Jérusalem, à l'aube du 1er siècle. Judah Ben-Hur, prince juif et marchand prospère, retrouve son ami d'enfance, Messala, qui est à présent le commandant des légions romaines. Sa fonction, à l'opposé des idéaux de Ben-Hur, creuse l'écart entre eux deux, et les amène à se haïr. Suite à un malheureux accident qu'il est accusé d'avoir provoqué, Ben-Hur est envoyé rejoindre les esclaves à la mine, tandis que sa famille est emprisonnée. Mais Messala, percuté par un char lors d'une course, révèle à Ben-Hur sur son lit de mort où sont enfermés ses proches. Ben-Hur se lance alors à la recherche des siens. Sur la route, il croise le Christ, en chemin pour Golgotha où il doit être crucifié. Cette rencontre va bouleverser la vie de Ben-Hur à jamais, jusqu'à ébranler sa foi en Jehovah...

Si le succès de diverses productions hollywoodiennes ont quelque peu éclipsé la lecture du livre, Ben Hur n’en a pas moins figuré pendant longtemps en tête de tous les bestsellers. Son auteur, Lew Wallace (1827-1905), fut général de l’Union lors de la guerre de Sécession, puis gouverneur du Nouveau Mexique. La plus étrange circonstance l’amena à imaginer son roman : n’étant pas chrétien de conviction, il voulut en l’écrivant faire des recherches les plus exactes possibles sur l’origine du Christianisme. C’est pourquoi dans cette fiction, les descriptions géographiques, les détails historiques, les extraits des évangiles, restent d’une grande authenticité. À mesure que son écriture progressait, l’écrivain devenait de plus en plus convaincu de la réalité de la Résurrection, voilà sans doute ce qui explique la force et la beauté qu’il a su donner aux pages de Ben-Hur: A Tale of the Christ, paru pour la première fois en 1885.

Traduction : Joseph Autier (pseud. de Louise Cornaz (1850-1914))